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ネットの“大動脈”を支える巨大船 NTT海底ケーブル敷設船「SUBARU」船内見学会をレポート
2025年12月16日 06:15
NTTドコモビジネス株式会社（旧称：NTTコミュニケーションズ株式会社）のグループ会社であるNTTワールドエンジニアリングマリン株式会社（以下、NTT WEマリン）は、海底ケーブル敷設船「SUBARU」の報道向け船内見学会を12月11日に開催した。
筆者も参加したので、今回はその模様をレポートする。
累計で地球1.3周を超える海底ケーブルを敷設
インターネットにより世界中を通信が行き交う時代に、特に四方を海に囲まれた日本において、それを支えるのが世界の海底に張りめぐらされた海底ケーブルだ。2025年時点で、世界中で約570本、合計148万km（地球約37周分）を超える国際海底ケーブルが使用されているという。
この海底ケーブルを海底に敷設したり、故障箇所を修理したりするのが、海底ケーブル敷設船だ。
NTT WEマリンは、日本電信電話公社（電電公社）から日本電信電話株式会社（NTT）を経て、1998年に会社として設立され、これまで国内外で総計5万km（地球約1.3周分）を超える海底ケーブルを敷設してきたという。
取材時点では、ケーブル敷設船として、大型の「SUBARU」（9,557トン、1999年竣工）、中型の「きずな」（8,598トン、2017年竣工）、ケーブル保守船のVEGA II（5,545トン、2025年竣工）の3隻を保有している。特にSUBARUときずなの2隻が、現場海域で作業したり、港で待機したりと、機動的に対応しているという。
NTT WEマリンの役割としては、海底ケーブルを敷設する施工会社と、修理する保守会社の2つがある。敷設では、ケーブルオーナーからシステムサプライヤーを経て、施工会社が作業する。修理では、ケーブルオーナーからの修理依頼により、保守会社が作業する。
海底ケーブルの保守には、「ゾーン保守」と「プライベート保守」の2種類の形態があり、NTT WEマリンは、自社の担当する海底ケーブルを自社で保守するプライベート保守の形態をとっている。
ちなみに、日本でケーブル敷設船を持っているもう1社であるKDDIケーブルシップ株式会社は、ゾーン保守の形態をとっている。ゾーン保守では、世界の複数社が協定を組み、世界の海をいくつかゾーンに分けて、各ゾーンの全協定会社の海底ケーブルを担当会社が保守する。
深海には無外装のケーブル、浅瀬には鉄線で覆った太くて重いケーブル
海底は平らではなく、陸地と同様に起伏がある。できるだけ急勾配にならないルートでケーブルを張り巡らせるが、それでも場所によっては急勾配になることもある。
そうした設置場所に合わせて、海底ケーブルには複数の種類が用意されている。深海用ケーブルが最もシンプルなもので、光ファイバー本体や金属シールド、保護層などからなる無外装のものだ。
しかし浅瀬では、船の錨（いかり）や漁網などによって海底ケーブルが損傷することがある。そのため、鉄線で覆ったり、さらに鉄線を二重にしたりと、太くて重いケーブルが使われる。
また、こうしたケーブルの途中で、光信号を増幅する海底中継器が概ね40～100kmごとに接続される。
ケーブルタンクに蓄えられた海底ケーブルをシーブから繰り出す
海底ケーブルは、ケーブル敷設船の船尾に設けられた「シーブ」と呼ばれる滑車を通って、敷設や引き上げが行われる。SUBARUでは、平型で幅広のシーブが1基と、V型で狭いシーブが2基備えられており、例えば、機器やアンカーを通すには平型シーブといったように、用途によって使い分けられる。
船内からシーブを通って海底ケーブルを繰り出したり巻き上げたりする力を加えるのには、ケーブルエンジンが使われる。SUBARUでは、直線状に並んだタイヤに海底ケーブルを挟み込んでケーブルを繰り出す「リニアケーブルエンジン（LCE）」（敷設時に使う）と、金属ドラムに海底ケーブルを巻き付ける「ドラムケーブルエンジン（DCE）」（巻き上げにも使う）がある。
ケーブルは船内中央付近の、ケーブルタンクと呼ばれる大きなリールに巻かれて保管される。SUBARUでは、大型のケーブルタンク2基（2,620立方メートル）と予備タンク（150立方メートル）で合計2,770立方メートルの容量があり、最大で約4,000kmの海底ケーブルを一度に搭載できる。ケーブルタンクは作業デッキの下の階に置かれている。
なお、ケーブルの間に挟まれる中継器は、ドラムケーブルエンジンで巻き上げるわけにはいかない。そこで、天井のレールに沿って作業デッキ内を移動するクレーンで持ち上げるようになっている。
普段は貯線槽に海底ケーブルを保管
海底ケーブルは、普段は船が接舷する箇所に面した貯線槽の建物に保管されている。貯線槽にはさまざまな会社の海底ケーブルが保管されていた。
船が出航するときには、必要な分の海底ケーブルが貯線槽から船に積み込まれる。その作業には2～3日かかるという。なお、出航にあたっては、手続きや作業海域の漁業組合との調整など、さまざまな作業が必要になる。
貯線槽からは、キャタピラでケーブルを送る「ホーリングマシン」（小型のケーブル牽引機）でケーブルが送られる。貯線槽の建物から船の近くまで橋がかかっており、建物内で1階のケーブルタンクから2階にケーブルを上げ、貯線槽側のホーリングマシンから橋を経由し、船側のホーリングマシンに渡され、船内にケーブルが積み込まれる。
鋤状の埋設機や水中ロボットがケーブルを海底に埋設
海底ケーブルは、海底の土の下に埋設する。これには2種類の装置が使われる。
1つ目は、敷設同時埋設機だ。自走できず船から伸ばされたケーブルで動くもので、鋤（すき）状の部分と水圧ジェットで海底を掘りながらケーブルを敷設する。SUBARUに搭載されたものの埋設深度は最大3.3mだという。
もう1つは、遠隔操作型の無人潜水機、いわば水中ロボットのROV（Remotely Operated Vehicle）だ。あらかじめ海底に置かれたケーブルを、水圧ジェットで埋設するのに使われる。SUBARUに搭載されたものは、キャタピラを備え、海底を走行できる。埋設深度は最大3m。
切れたケーブルは、片方ずつ補修して接続
切れた海底ケーブルを修理するときには、何段階かの作業が必要になる。
まず、切れたケーブルの片方の端を、アンカーで船に引き上げる。その切り口付近の不良部分を切り離した後、いったん海にブイで浮かべておく。
続いて、もう片方の端を引き上げ、同様に不良部分を切り離し、両側の間をつなぐ補修用ケーブルを接続する。そのうえで、ブイで浮かせた側のケーブルを再び船に引き上げ、両側のケーブルを接続して、つながったケーブルを海に沈める。
接続作業は、作業デッキの側面にあるJOINTING ROOMで行う。2本の光ファイバー部分を接続したうえで、被覆を被せていく。水圧に耐えるように、エックス線で被覆の気泡検査も行っているとのことだ。なお、作業時間は約24時間かかるという。
試験室では、ケーブルの動作試験が行われる。中継器の動作確認もあり、高圧電力が使われるため、そのときは人は作業デッキから退避するとのことだった。
DPSがコンピュータ制御で船を目的の位置にキープ
こうした作業のために船を動かす操作は、ブリッジから行う。
前述のとおり、修理のときには、一度ブイで浮かせたケーブルに船を寄せるなど、高精度で船の位置を調整する必要がある。これは、通常のスクリューと舵ではできない。
大きな船には、接岸や離岸のときに船を横に動かすための小型の推進機（スラスター）が備えられていることがある。SUBARUでは、これをさらに発展させて、船尾にアジマススラスター（方向を変えられるスラスター）2基と、船首にトンネルスラスター（船の左右をトンネル状に貫いた横向きのスラスター）およびアジマススラスターが設けられている。これらのスラスターを使って、船が向きを変えずに前後左右に細かく移動できるわけだ。
そのうえで、指定した位置に船を移動させたり位置をキープしたりする「DPS」（Dynamic Positioning System、自動船位保持装置）が備えられている。コンピュータ制御によって、目的の位置を指定すれば、GPSや潮流などを計算に入れながら、船がスラスターを使って自動的にその場所に移動し位置をキープするという仕組みだ。
DPSの操作盤は船首側と船尾側に設けられている。人間が位置を調整するときにはジョイスティックを使う。ジョイスティックを前後に倒すと船が前後に動き、左右に倒すと船が左右に動き、回すと船が回る。
なお、DPSが故障した際には人間が操作できるようにもなっている。ただし、それには人が最低2人必要になるとのことだ。
SUBARUの最大搭載人数は80人。この規模の船では、船を動かす船員の最低要員が21人と法で定められており、それに加えて海底ケーブルの作業をする人や、ケーブルオーナーなどが乗船する。
海底ケーブル敷設船の1回の航海の長さはまちまちだが、通常は2カ月ぐらいで、長いときは6カ月ということもあるとのこと。船の設備などが昔に比べて向上していても、出航したらその間は降りられないのは変わらない。
ただし近年では、船で衛星インターネットが使えるようになり、また船内はどこでもWi-Fiが利用できるようになっているとのこと。そのため、家族や友人と連絡がとれるなど、テクノロジーによってホームシックなどが薄らぐようになっているようだ。